Kina
Thailand
Vietnam
Australia
Europa
USA
JapanVekst basert på utenlandske direkteinvesteringer og den eksporten som disse genererer
Veksten forventes å avta noe i 2026, men vil forbli moderat og fortsatt ligge under nivåene før COVID-pandemien (7–8 %). Den økonomiske fremdriften drives i stor grad av utenlandske direkteinvesteringer (5 % av BNP i 2024), hovedsakelig fra Kina, Thailand og Vietnam. Disse landene satser først og fremst på vannkraft, fornybar energi, strømnettet, gruvedrift og infrastruktur. For eksempel har Kinas bygging og finansiering av jernbanelinjen mellom Laos og Kina, som ble innviet i 2021, revolusjonert transportsektoren. Tvil om landets evne til å håndtere gjeldsbyrden, mangelen på kvalifisert arbeidskraft og forpliktelsen til å repatriere en større andel av eksportinntektene kan imidlertid svekke tilliten blant utenlandske investorer. Samtidig spiller offentlige investeringer (i veier, broer, dammer og strømnettet) en nøkkelrolle for å tiltrekke seg utenlandske direkteinvesteringer. Finanspolitisk konsolidering begrenser imidlertid de offentlige utgiftene. Til slutt hemmer begrenset tilgang til kreditt for lokale bedrifter innenlandske investeringer, selv om stabiliseringen av kipen reduserer kostnadene ved import av mellomprodukter og utstyr.
Tjenestesektoren utgjør mer enn 40 % av BNP og domineres av utenlandsk turisme (mer enn 3 % av BNP hvert år), transport og logistikk. Turismen, hovedsakelig fra nabolandene, har dratt nytte av kampanjen «Visit Laos Year 2024» og forbedret tilknytning til omverdenen. Antallet turister forventes å være tilbake på nivået før covid-19 innen 2026. Utenrikshandelen vil fortsatt gi et positivt bidrag. Eksport av naturressurser bidrar til å styrke økonomien. Kinesiske investeringer har ført til en kraftig økning i eksporten av elektrisitet (15 % av den totale eksporten i 2024).
En av de største utfordringene er fortsatt kampen mot inflasjonen. Etter å ha nådd et usedvanlig høyt nivå (31 % i 2023), falt den under 10 % i 2025 og forventes å fortsette å synke i 2026. Den importerte inflasjonen har falt på grunn av lavere globale mat- og energipriser, noe som forsterkes av den kraftige nedgangen i kips svekkelse. I tillegg har Kina, i jakten på alternative markeder, økt salget i Sørøst-Asia samtidig som de har redusert prisene. Sentralbanken senket styringsrenten til 9 % i august 2025, ned fra 10,5 % året før. På grunn av dollariseringen av økonomien foretrekker den imidlertid å bruke reservekrav og åpne markedsoperasjoner for å regulere mengden penger i omløp. Disinflasjonen har ført til en svak oppgang i husholdningenes forbruk, som fortsatt er svakt på grunn av en restriktiv økonomisk politikk.
Overveldende gjeld hemmer offentlige utgifter
Det primære budsjettoverskuddet (dvs. eksklusive renter) som har blitt generert siden 2022, takket være en restriktiv politikk, har redusert gjeldsbyrden. Likevel er denne fortsatt betydelig. Gjelden er hovedsakelig utenlandsk (mer enn 50 % skyldes til Kina) og hovedsakelig denominert i amerikanske dollar. Laos’ overdrevne gjeld er knyttet til 35 kinesiske prosjekter som er identifisert siden 2010. Kina innvilger jevnlig utsettelser av tilbakebetalingen for å unngå mislighold. Dersom gjeldsforpliktelsene ikke overholdes, kan den kinesiske kreditoren tildeles konsesjonen til å drive den aktuelle infrastrukturen. Som følge av dette ble det statseide selskapet Electricité du Laos (EDL), som står for nesten 45 % av den totale offentlige gjelden, tvunget til å inngå en 25-årig konsesjonsavtale med China Southern Power Grid, noe som førte til opprettelsen av joint venture-selskapet Electricité du Laos Transmission Company Limited. Denne avtalen overfører ledelsen og kontrollen over EDL til det kinesiske selskapet. Dette var nødvendig i en situasjon preget av underprising av elektrisitet på hjemmemarkedet. Gjeldsbetjeningen begrenser andre offentlige utgifter, særlig innen utdanning og helse. Utgiftene i disse sektorene utgjorde bare 11,3 % av BNP i 2024. Videre utgjør budsjettmidlene til vedlikehold av veiinfrastruktur bare en tredjedel av det som trengs, samtidig som den grenseoverskridende veitrafikken øker. I tillegg til gjeldslettelse innvilget av Kina finansierer regjeringen seg hovedsakelig ved å utstede verdipapirer i utenlandsk valuta eller kip til lokale banker.
Laos’ avhengighet av Kina kan forklare hvorfor landet er et av de som er hardest rammet av amerikanske tollsatser (40 %). Eksporten til USA utgjør imidlertid bare 1,6 % av den totale eksporten. Virkningen vil derfor være indirekte gjennom eksponering overfor handelspartnerne. Handelsbalansen vil fortsatt vise et betydelig overskudd. I 2024 utgjorde elektrisitet den største andelen av eksporten (21,3 % av totalen). Laos’ mål er å bli «Sørøst-Asias batteri». Innen 2030 planlegger Vietnam å importere rundt 5 000 MW elektrisitet fra Laos, noe som vil utgjøre en fjerdedel av Laos’ planlagte eksport. Deretter følger mineraler, elektronikk (en blomstrende industri) og klær. Handelsoverskuddet kommer i tillegg til overskuddet fra tjenester knyttet til turisme. Med pengeoverføringer fra utlendinger i Thailand – selv om disse er stagnerende – og utenlandske direkteinvesteringer, bør disse overskuddene mer enn oppveie renter og utbytte betalt til utenlandske investorer, samt gjeldsnedbetalingsfristene som er lettet gjennom utsettelsene innvilget av Kina. Dette bidrar til økningen i valutareservene, som fortsatt er begrensede og dekket 3,2 måneders import ved utgangen av juni 2025.
Mellom intern politisk stabilitet og ekstern avhengighet
Laos har vært styrt av ett parti siden monarkiets fall i 1975: Laos’ revolusjonære folkeparti (LPRP). Partiets generalsekretær og republikkens president, Thongloun Sisoulith, utøver den største delen av makten, mens nasjonalforsamlingen hovedsakelig fungerer som et gummistempel for LPRPs beslutninger. Parlamentsvalget i februar 2026 vil ikke ha noen innvirkning. Mangelen på ytrings- og pressefrihet hindrer fremveksten av en organisert opposisjon. Regjeringen har blitt kritisert av det internasjonale samfunnet for undertrykkelsen av politiske motstandere, særlig medlemmer av hmong-minoriteten. Siden 2022 og økningen i inflasjonen har parlamentsmedlemmene imidlertid blitt stadig mer uttalte, men kritikk er fortsatt sjelden. Regimet fremhever politisk stabilitet som et trumfkort for å tiltrekke seg utenlandske investeringer. Likevel er lave lønninger, korrupsjon, regionale ulikheter, tvangsflytting i forbindelse med store infrastrukturprosjekter samt utenlandske investorers aggressive gruvedrift og landbrukspraksis fortsatt kilder til misnøye.
Utenrikspolitisk, og gitt sin status som et land uten kystlinje, opprettholder Laos nære forbindelser med Vietnam, Thailand og Kina, sine mektigste naboer som landet er avhengig av. Landet er medlem av regionale (ASEAN siden 1997) og internasjonale (WTO siden 2013) organisasjoner, noe som gjør det i stand til å hevde sin alliansefrihet og vilje til samarbeid. Dets dyrkbare jord, arbeidsstyrke og elektrisiteten fra demninger er innen rekkevidde for naboene, særlig Kina, som spiller en dominerende rolle gjennom massive investeringer, sin posisjon som den største kreditoren og sin kontroll over den øvre delen av Mekong-elven. Dette skjeve forholdet mellom Kina og Laos reduserer Laos’ økonomiske og politiske handlingsrom og reiser spørsmål om suverenitet. Videre er Laos også avhengig av internasjonal bistand, som har en tendens til å avta på grunn av en repressiv innenrikspolitikk.